达芬奇是意大利文艺复兴时期第一位画家，也是整个欧洲文艺复兴时期最杰出的代表人物之一。他在绘画理论和创作上取得的成就，结束了“绘画是工艺的时代”，开创了“绘画是以科学为基础的艺术”的时代。

达芬奇认为，因为绘画依靠视觉，所以它的成果极其容易传给世界上的一切时代的人，眼睛能把整个世界的美尽收眼底。达芬奇最著名的作品是《蒙娜丽莎》，是巴黎卢浮宫的三件镇国之宝之一。

达芬奇继承了古希腊的“艺术就是对自然的摹仿”的现实主义学说，认为“假如你不是一个能用艺术再现自然一切形态的多才多艺的能手，也就不是一个高明的画家”。

达芬奇提出了著名的“镜子比喻”，认为“镜子为画家之师”，画家的头脑应该像一面镜子，经常把所反映的事物的色彩搬进来，面前摆着多少事物，就摄取多少形象”。

但是，画家应该研究普遍的自然，要运用组成每一事物的类型的那些优美的部分，用这种办法，他的心就像一面镜子。画家与自然竞争，并胜过自然。

达芬奇的美学思想概括起来就是美是和谐的固定形式。达芬奇指出：“美感完全建立在各部分之间神圣的比例关系上，各特征必须同时作用，才能产生使观者如醉如痴的和谐比例。”而人体比例是最神圣的比例。

达芬奇认为，绘画比诗歌更具有直观的真实性，比音乐更具有形象性、客观性和视觉感觉的真实性，比雕塑更富有色彩。总之，绘画是一门最富有创造性的最自由的艺术。达芬奇总结出了绘画的美学特征：自然性、真实性、直观性、客观性、永久性和创造的自由性。

在绘画技巧上，达芬奇非常重视自然科学在绘画中的应用，他研究透视学、色彩学、解剖学、比例学和构图学，并用这些科学的理论来指导自己绘画创作。

达芬奇把人文主义的自然观与科学的形式主义美学完美结合起来，同米开朗基罗和拉斐尔等艺术家一起把艺术推向新的高峰。

达芬奇的一位传记作者这样评价《最后的晚餐》：“科学和艺术成了婚，哲学又在这种完美的结合上留下了亲吻。”这也是对达芬奇整个艺术人生的概括。