世界三大宗教，能作为历史来考证的只有佛教，从印度出土的历史文物和经典的描述，都能印证佛陀是真实的历史人物，而不是神话故事。尤其是小乘佛典的记载，都能与考古发现相对应。

《阿含经》是早期佛教典籍的一个汇编本。具体说来包括《长阿含》、《中阿含》、《杂阿含》、《增一阿含》四部。据学者考证《阿含经》的主要内容形成于第一次结集中，因而极为接近释迦牟尼住世时说法的原始面貌。最初传入中土只是一些单品经，比如《四十二章经》,以及安世高、支谦等译的一些单本；直至东晋西域僧侣携入全本《阿含》,才得以全部译成汉文。以下分别略述：

《长阿含经》

《长阿含》共22卷，由姚秦佛陀耶舍与竺佛念于弘始十五年(年)译出。该经分四分四诵，收30经，即30个不同的小主题，是四部《阿含》中篇幅最长者；又因其批判外道邪说，涉及久远事，故称《长阿含》。

《长阿含》第一分第一诵含四种经，讲述过去七佛因缘，以及众弟子因缘，又说四谛、四深法、四念处、七定具、四神足等法。

第二分第二诵，共收15经，主要叙述佛所说法及修行等事，比如说出家则种姓平等而为释种，又说十二因缘深义等等。

第三分第三诵，收10经，主要叙述佛传教时异学的论难，其中比较重要的有佛教弟子们复藏功德,不许显现神通,又破斥婆罗门的虚妄天道,显示四无量真实梵道。

第四分第四诵,讲述六道众生所居世界成败劫数等相。

《长阿含)有相当重要的历史价值,它记载了释迦及其弟子的一些具体言行,例如《游行经》里记载释迦牟尼临涅槃前从王舍城出发而进行的最后一次游化,途中经过的地点,所做的事,在何处入灭,火化分取舍利等,都有比较准确的材料。

《长阿含》异译本颇多,约有二十种左右。

《中阿含经》

《中阿含》共60卷,东晋沙门僧伽提婆与伽罗叉等合译,豫州沙门道慈笔受,大约是于隆安元年至二年(—)译出,此经篇幅居中,故称《中阿含》。

《中阿含》共五诵十八品,收经种。其分品依据不一,互有交叉,或按经中出现人物,或按教义,或按说法形成。《中阿含)收入的经文深入记述了早期佛教的教义教理,阐发的是比较深刻的道理,因而受到后世的重视。其中比较重要的经文有《大拘絺罗经》、《絺迹喻经》、《分别圣谛经》、《涅槃经〉《圣道经》、《苦阴经》、《箭喻经》等。

《中阿含经》是小乘佛教的根本经典之一,某些地方表现了小乘佛教不尚玄辨,崇尚实践修身的特色,例如《箭喻经》中,释迦牟尼以中箭之人为喻。释迦牟尼设问说,如果一个人中了严重的箭伤,急需救治,那么医生是不是先要进行一番仔细的询问和研究呢?例如问他是何时中箭,在哪儿中箭,箭有多深以及种种与箭有关但与治伤无关的无聊问题。释迦牟尼的结论是,这些都于治伤无益,还是要先治伤活命,问题以后慢慢解决。用之于佛教,释迦牟尼说弟子们不必过于追究宇宙人生的大道理,先按照佛教的办法修得了不落轮回的果位,再慢慢探究更深层的道理为时不晚。

《增一阿含经》

《增一阿含经》共51卷,僧伽提婆于东晋隆安元年(年)译出,道祖笔受。全本52品,含部单品经,经文按法数的顺序相次编纂,从理解一法开始,直至十一法,故名《增一阿含经》。经中已有不少大乘词汇,如“菩萨”、“六度”、“方等”等,因而有人认为是晚期大众部传录之作。

《增一阿含》涉及佛教许多基本教义,又特别提及许多有关修行的戒律和规定。

《杂阿含经》

《杂阿含》共50卷,南朝印度僧人求那跋陀罗口宣,宝云传译,慧观笔受而成。该经含经种,内容形式都十分庞杂,故称《杂阿含经》。它是针对不同对象说法的一部总集。

《杂阿含》的内容极为博杂,其一,无常、苦、空、无我四门。其二,三转法轮。《杂阿含经》思想十分丰富,除以上的要点外,还有有关于十二因缘、破我执、五力等的详细论述,关于“无明”的论述具有原始经典性。《杂阿含经》梵本已佚,零星的别译有39种之多。

《贤愚经》和《百喻经》

《贤愚经》的来历有些特别，据传北魏时慧觉、威德等八人,西行求经至于阗大寺遇当地大法会。会上长老们讲经,八人各作笔记。大约在太平真君六年(年)回到高昌,整理成了《贤愚经》,凉州名僧慧朗为其定名。

《贤愚经》各本分卷不定,大致分为69品,每一品讲述一段因缘故事,迭引几段因缘,宣扬因果报应、惩恶扬善等道理。比如《月光王头施品》,月光王竟然面对仇人的行为毫不在意,以自己的头作布施。这样的奇异故事在经中屡见不绝,大致都是宣扬主人公纯善无庇的功德。

《百喻经》是一部譬喻类故事集,由印度高僧僧伽斯那根据各种佛经故事类编而成,原名《痴花鬘》,其弟子求那毗地译,时间大约在南齐永明十年(年),全书共98个譬喻故事。这些故事寓意巧妙,读来幽默有趣,很有启发性,论其价值,当不在《伊索寓言》之下。

《百喻经)有一个单行本,由鲁迅施资金陵刻经处于年刻印。

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